La pertinence de la qualité dans la perspective des clients est de plus en plus reconnue en santé reproductive mais les initiatives de changement sont rares, en partie parce que ses composantes sont encore scientifiquement peu documentées. Cet article examine la problématique de la qualité des services et de soins obstétricaux en Afrique dans la perspective des clientes en mettant en évidence l'importance de l'adéquation de l'offre biomédicale avec les attentes et préférences dans l'appréciation de la qualité et son influence potentielle sur les décisions en matière d'utilisation. Trois sources d'information sont utilisées : une revue de la littérature socio-anthropologique ; une enquête qualitative réalisée au Cameroun sur la perception que les femmes ont de la qualité de services et soins obstétricaux dans les systèmes traditionnel et biomédical ; et une analyse quantitative de données secondaires sur la justification des comportements d'utilisation des services modernes d'obstétrique au Burkina Faso. D'après les résultats, il y a d'une part des attentes et préférences spécifiques dont les réponses sont prévues par l'appareil biomédical. Il s'agit par exemple de la détermination du sexe et de la gémellité de la naissance attendue, de l'accouchement sans douleurs et de l'accouchement par césarienne. D'autre part, il y a des points d'attachement dont le système biomédical est en marge. Ainsi la discrétion qui traditionnellement entoure la grossesse à ses débuts (incompatible avec la prescription biomédicale de précocité de la première consultation prénatale, fixée d'après les normes en vigueur, au premier trimestre de la grossesse), la présence réconfortante de l'entourage familial, le bénéfice de soins traditionnels tels que les massages d'après délivrance, l'accès aux suites de couches (cordon, placenta) après l'accouchement, la préservation de l'intimité de la femme par l'éloignement de toute présence masculine et l'utilisation non collective des salles de séjour et du matériel d'interventions obstétricales, sont autant d'éléments dont l'exclusion influence négativement la qualité per çue et peut constituer une entrave à l'utilisation des services obstétricaux. L'amélioration de la qualité passe donc nécessairement par une adéquation de l'offre aux attentes et préférences et fait appel à une complémentarité dans l'action entre les systèmes traditionnel et biomédical pour la définition d'un paquet minimum consensuel de soins obstétricaux qui garanti à la fois l'efficacité clinique et la satisfaction des clients.