Il n’existe pas de définition qui permettrait toujours de dire sans ambiguïté qui est un enfant orphelin. Cet article analyse les défis et les enjeux autour de la définition ou du ciblage de la catégorie sociale d’enfants orphelins en Afrique. Il s’appuie sur un ensemble de travaux scientifiques ainsi que mon enquête de terrain sur les logiques d’acteurs autour du soutien familial aux orphelins chez les Mossi, à Ouagadougou, dans le cadre de mon doctorat en sociologie à l’Université Laval (Canada). En effet, les organisations d’aide à l’enfance utilisent cette catégorie comme une représentation générale et universelle de la vulnérabilité qui semble s’accorder avec la diffusion des messages d’information sur le SIDA. Du point de vue des sciences sociales, cette catégorie recouvre des réalités diverses et le choix d’une représentation universelle confronte à l’hétérogénéité des situations qu’elle englobe ainsi qu’à la multiplicité des interprétations dont elle est l’objet.